虽然青年自组织的形成与发展可以追溯到封建社会，甚至更远，但严格意义上的青年自组织则出现于近代工业化以来的西方社会。1815年6月诞生的德意志大学生协会，被认为是早期青年组织的典型代表。在现代社会，青年自组织不仅分支机构数量众多、参与人员广泛、组织结构也比较完善，而且其地位和功能也不断提升。各国青年自组织在规模上不断发展壮大的同时，随着社会不断进步和国际化的发展，国外青年自组织向更高层次、更宽领域进军，步伐迈向国际化的发展势态也更加明显。国外青年自组织具有以下几点主要特征：
1．公共性和政治性突出
在西方两党或多党执政的政治体制下，国家内权利、民主、自由的文化氛围比较浓烈在这种环境中催生的青年自组织多以带政治色彩的压力团体存在，活动范围主要集中在社会公共领域。比如，美国青年自组织所涉及的社会问题就相当广泛，在社会管理领域发挥了重要作用，包括权益保障、加强青年与社会的沟通、失业和职业培训、残疾人和移民问题、发展性教育问题、防止滥用药物和吸毒问题等。国外青年自组织大都是某一群体或党派利益的代表，它们执行着向政府、社会反映其集体的利益需求，通过群体力量给政府施压，使政策的制定倾向有利于本群体或党派利益的方向。这种方式是青年国外青年公民表达政治立场，实施自治、向政府问责等参与国家政治生活的重要方式。国外青年自组织虽然涉及领域广泛，但公共事业领域却是大多数国外青年自组织都参与的，就算是趣源性的国外青年自组织也会参与相关的社会公共服务项目。专门针对各项公共服务的青年自组织更是为数众多。
2．生存环境宽松，社会支持力度大
在很多西方国家，青年自组织可以在较为宽松的制度环境中生存、发展。其一，国外青年自组织的身份、地位一般都得到国家法律的认可，而且有的国家还会出台相关的立法以保护和鼓励青年自组织的发展。其二国外青年自组织通过一定的程序较容易得到社会公共资源的扶持。在美国就有针对各种青年自组织的直接减免税务的相关规定。其三，在国外国家政府通过合作，承包等方式以合作伙伴的身份邀请青年自组织参与社会公共事业建设。这种方式成为激励青年自组织参与社会公共管理，促进青年自组织发展的最有效的方法。
3．管理规范，信息畅通，运作成熟，生命力强
无规矩不成方圆，国外青年自组织大都具有细致的组织成员权利义务说明和完备的管理规范，它们是组织成员协商的结果，所有成员都同意遵守这一共同协议。组织所做出的各项决定，及各项活动的参与等等都是组织成员出于自愿，以平等协商的方式达成一致的。如世界上规模最大的青年自组织之一——基督教男青年会（简称YMCA），其各级YMCA联盟与YMCA会员之间不存在领导关系，主要起到一种代表和协调作用，通常也不直接组织活动。各地方性的YMCA面向所在社区、独立规划组织其活动和计划。除此之外得益于西方社会和管理思想的发展，国外青年自组织历史根基深厚，较早建立了完善的本土化的组织机构体系，以此为沟通渠道，密切了组织成员的联系，保障了组织的凝聚力。最重要的一点是国外青年自组织通过很多中介性的服务机构与政府、社会建立了良好的互动关系，保持了信息畅通。完备的管理细则，民主自由的管理方式，畅通的信息渠道，这些就是为什么国外青年自组织能获得长久生命力，有的甚至历时百年不衰而且不断壮大的秘诀所在。
注：节选自何跃、于兴悦、林丛羽撰写的《国外青年自组织现状研究》，该文发表于《社科纵横》2010年第6期。
责任编辑：邓希泉
（中国青少年研究中心青年研究所供稿）